Cuando la paja se mezcla con el suelo, es inmediatamente atacada por hongos y bacterias. Estos microorganismos necesitan carbohidratos para su crecimiento y utilizan la paja como fuente de carbono y energía. Esto significa que el peso de la paja disminuye gradualmente a medida que los microorganismos crecen y descomponen la paja.
La disminución de peso comienza inmediatamente
Si los rastrojos de paja se mezclan con la tierra a mediados de septiembre, a mediados de octubre habrán perdido un tercio de su peso. Para la primavera siguiente, quedará la mitad del peso de la paja y en septiembre, un año después de haberla enterrado por primera vez, sólo quedará un 10-20% del peso original de la paja. El resto del carbono se habrá convertido en nuevas bacterias y hongos, y se habrá perdido en el aire como dióxido de carbono o habrá formado nuevos compuestos estables de materia orgánica en el suelo.
No se necesita nitrógeno adicional
Durante la descomposición, los microorganismos también necesitan nitrógeno. Por lo tanto, al comienzo de la descomposición, el proceso "roba" parte del nitrógeno del suelo y lo mantiene fuera del alcance de las plantas. Durante este periodo, se retiran unos 3 kg de nitrógeno por tonelada de paja. Cuando la mitad del peso original de la paja se ha perdido por la descomposición, el proceso se invierte y el nitrógeno se devuelve al suelo. En ese momento, los niveles de nitrógeno mineral en el suelo son lo suficientemente altos y rara vez se produce una deficiencia de nitrógeno debido a la descomposición de la paja. Sin embargo, en las cabeceras y en las parcelas que la cosechadora ha pasado por alto puede haber una carencia de nitrógeno, ya que en ellas se acumulan grandes cantidades de paja.
La erosión es importante
Aunque la profundidad del laboreo no es importante para la descomposición, sí lo es que la superficie de la paja se raspe al pasar por la cosechadora. Si no, los microorganismos tienen problemas para atacar las estructuras orgánicas de la superficie de la paja. Esta es la razón por la que un tejado de paja puede resistir la lluvia, la nieve y los microorganismos durante décadas.
Si la paja utilizada para el tejado hubiera pasado por una cosechadora y se hubiera arañado su superficie, ya no sería apta para ser utilizada como material de tejado.
‘Ensuciar’ la paja
La descomposición de la paja comienza en cuanto la paja entra en contacto con el suelo y los microorganismos pueden iniciar su ataque. La descomposición es mejor en los 5 cm superiores del suelo. La longitud de corte de la paja tampoco es importante para la descomposición, por lo que en realidad no hay ninguna ventaja en picar la paja finamente mientras el posterior cultivo de rastrojos pueda hacerse cargo de la paja.
Sin embargo, las cosas empiezan a suceder incluso cuando la paja está en la superficie del suelo. Tres lluvias intensas pueden hacer que la paja pierda hasta el 90% de su contenido en potasio y el 60% de su contenido en fósforo, que se vuelve a filtrar al suelo.
La descomposición de la paja aumenta la fertilidad
Los efectos de la mezcla regular de paja con el suelo, en contraposición a la quema de paja, incluyen una mejor estabilidad de los agregados, más lombrices de tierra y un suelo con mayor porosidad y conductividad hidráulica. Muchos agricultores de toda Europa lo han observado a raíz de la actitud más restrictiva hacia la quema de paja que se ha impuesto en varios países.
Diccionario:
Dióxido de carbono = residuo gaseoso (CO2) de la respiración celular en las raíces que es también el ladrillo de construcción junto con el agua para los azúcares creados por la planta a través de la fotosíntesis
Conductividad hidráulica = la cantidad de agua que puede infiltrarse en el suelo en un tiempo determinado es un buen indicador del buen funcionamiento del suelo desde el punto de vista físico
