La excavación que realizan las lombrices provoca la aireación y el drenaje del suelo. Además, los nutrientes de las plantas se liberan de los residuos de la cosecha que han pasado por los intestinos de las lombrices. Los agricultores pueden fomentar las lombrices de tierra aportando grandes cantidades de materia orgánica y utilizando un laboreo del suelo menos perturbador.
En un suelo normal de un campo agrícola, puede haber entre 100.000 y 1 millón de lombrices de tierra, con un peso combinado de entre 100 y 1000 kg, en una hectárea. Estas lombrices desempeñan un papel muy importante en el suelo cuando realizan su trabajo.
Con su actividad, aumentan el drenaje y la aireación del suelo al abrir canales para el agua y el aire hacia el subsuelo.
Además de su efecto sobre el drenaje y la aireación, las lombrices también afectan a otras propiedades físicas del suelo. El número de poros aumenta y la densidad aparente seca del suelo disminuye cuando las lombrices excavan en la oscuridad del suelo. El trabajo de laboreo del suelo realizado por las lombrices aumenta, por tanto, en gran medida el número de macroporos (diámetro > 0,5 mm) y crea una red de canales y espacios en el suelo. Esta red puede alcanzar los 4.000-5.000 km por hectárea y los túneles pueden extenderse hasta 2-3 m de profundidad. Los túneles actúan como "autopistas" para las raíces en el suelo. En pocos años, las lombrices mueven decenas de toneladas de suelo por hectárea hasta la superficie del suelo.
La anatomía del suelo también mejora, ya que la actividad de las lombrices estimula los microorganismos y propaga activamente los hongos y las bacterias en el perfil del suelo. Esto afecta en última instancia a la química del suelo, ya que la disponibilidad de prácticamente todos los nutrientes mejora cuando la materia orgánica pasa por el intestino de la lombriz. Por ejemplo, la concentración de nitrato es 8 veces mayor en las coladas de lombriz que en el suelo circundante. Estas coladas de lombriz actúan como "pegamento" entre las partículas del suelo, lo que mejora la estabilidad de los agregados y la estructura del suelo.
Las lombrices son sensibles a muchos componentes de la agricultura moderna, como los pesticidas y la compactación del suelo. El laboreo del suelo es un tema sensible, ya que perturba a las lombrices y destruye su sistema de túneles. Esto es especialmente cierto en septiembre y octubre, cuando se produce la reproducción de las lombrices. El laboreo del suelo puede clasificarse según el daño que causa a las lombrices en el orden siguiente Perforación directa < cultivo de puntas < cultivo de rastrojos < arado < roturación.
El efecto del arado sobre las lombrices es objeto de frecuentes debates. Un estudio reveló que el arado llevaba a la superficie el 10% de la masa total de lombrices del suelo. Una vez allí, los pájaros se comían alrededor de un tercio, mientras que dos tercios conseguían escapar y encontrar el camino de vuelta al suelo.
Para fomentar las lombrices es importante alimentarlas regularmente. La mejor manera de hacerlo es incluir un colchon de trébol en la rotación de cultivos. Sin embargo, cualquier medida que aumente la cantidad de materia orgánica en el suelo es positiva para la población de lombrices. El abono verde y los cultivos intercalados son, por tanto, un excelente alimento para las lombrices.
En unos pocos años de barbecho activo con una ley compuesta por trébol y hierba en lugar de trigo de invierno, el número de lombrices de tierra en el siguiente cultivo puede aumentar en un 100%. Las lombrices de tierra son, por tanto, un buen indicador de la fertilidad del suelo. Cuando las lombrices prosperan, los cultivos también prosperan.
Subsuelo = es la parte del perfil del suelo que se encuentra directamente debajo de la capa superior y que a menudo no se ve afectada por el laboreo normal del suelo hasta la profundidad de arado, pero que a veces se labra mediante un aflojamiento profundo. El límite entre la capa superior del suelo y el subsuelo es a menudo claramente visible en el suelo arado como una bandeja de arado, donde las acciones de arado y el deslizamiento de los neumáticos han compactado el suelo
Poros = son los espacios, canales y grietas del suelo, que se llenan de agua o de aire en función del contenido real de agua del suelo.
Densidad seca aparente = también se denomina peso volumétrico y se refiere al peso del suelo en relación con su volumen, incluidos los espacios llenos de aire, una vez que el suelo se ha secado a 105°C.
Desechos de lombriz = desechos de los intestinos, que en el caso de las lombrices de tierra suelen ser visibles como pequeños montones alrededor de la apertura de los canales de las lombrices en la superficie del suelo.
Nitrato = las plantas toman normalmente la mayor parte del nitrógeno que necesitan en forma de nitrato, NO3- que es una forma de nitrógeno que se encuentra en el suelo y también en el abono mineral. En el suelo, las bacterias especializadas transforman el amonio, NH4+, a través del nitrito, NO2- en nitrato. Este proceso se denomina nitrificación.
