Las raíces anclan la planta en el suelo y le proporcionan agua y nutrientes. El sistema radicular de una planta suele estar tan predeterminado genéticamente en cuanto a su forma y aspecto como las hojas y los tallos que se encuentran sobre el suelo. Sin embargo, el entorno del suelo (arena, arcilla, etc.) limita la expansión de las raíces. En un suelo arcilloso bien drenado y con una buena estructura del suelo, las raíces de ciertas plantas pueden alcanzar hasta 2-3 m.
Dos sistemas diferentes
Los dicotiledones, por ejemplo los cultivos de semillas oleaginosas, tienen un sistema radicular que consiste en una raíz principal con raíces laterales.
Los monocotiledones, por ejemplo los cereales, tienen de 3 a 5 raíces primarias que provienen de la semilla germinada y raíces de corona que se forman a partir de las partes basales del tallo. Alrededor de 20-30 cm detrás de un frente de raíces no ramificadas, la planta avanza con una zona de raíces muy ramificadas.
Alta velocidad pero fuerza limitada
Las raíces se mueven por el perfil del suelo a un ritmo de unos 0,5-3,0 cm/día en su periodo de mayor crecimiento. Sin embargo, las raíces dependen de las grietas y agujeros del suelo para su crecimiento, ya que su capacidad para crear sus propios canales es bastante limitada. En un suelo húmedo, la punta de la raíz puede desplazar las partículas del suelo, pero en un suelo seco las raíces se ven obligadas a utilizar poros con un diámetro superior al suyo. La resistencia mecánica del suelo se refleja en el engrosamiento de la punta de la raíz y la ramificación. Las raíces y las lombrices se ayudan mutuamente, ya que las raíces utilizan los túneles de las lombrices y las lombrices utilizan los antiguos canales de las raíces cuando se desplazan por el perfil del suelo.
Hilos finos
Las raíces son muy eficaces a la hora de captar nutrientes y agua del suelo. En la punta de la raíz hay un capuchón radicular y detrás de éste se encuentra la zona donde las células se dividen y alargan. Detrás, hay una zona con finos pelos radiculares que tienen un diámetro de unos 0,01mm y una longitud de 1 a 10mm. Estos pelos radiculares aumentan en gran medida la capacidad de la raíz para captar agua y nutrientes. Por ejemplo, una raíz de trigo con un diámetro de unos 0,5mm puede tener una superficie de absorción de 5cm2 por cm de raíz. Los pelos radiculares liberan mucosidad, lo que aumenta aún más el contacto con el suelo.
100m de raíces en un litro de tierra
La eficacia del sistema radicular para captar agua y nutrientes depende de la capacidad de las raíces para penetrar en el suelo; a menudo se mide como la longitud de las raíces por cm3 de suelo. En los cereales es habitual encontrar 10cm de raíces/cm3 de suelo en la capa superior, mientras que el número disminuye a 0,1cm de raíces/cm3 de suelo a 1m de profundidad en el subsuelo. Esto significa que un litro de tierra vegetal contiene 100 m de raíces, mientras que un litro de subsuelo sólo contiene 1 m de raíces a 1 m de profundidad en el perfil del suelo. La longitud de las raíces por unidad es también sorprendentemente alta.
Cualquiera que se encuentre en un metro cuadrado de un campo de remolacha azucarera tiene unos 10 km de raíces bajo sus pies. El trigo de invierno tiene una densidad de raíces aún mayor, con 30 km de raíces por metro cuadrado. Esto significa que una hectárea de trigo de invierno cuenta con 300.000 km de raíces bajo la superficie del suelo.
Diccionario:
Monocotiledones = plantas que germinan a partir de la semilla para producir una plántula con una sola hoja de semilla (cotiledón), por ejemplo, las gramíneas y los cereales
Dicotiledones = plantas que germinan de la semilla para producir una plántula con dos hojas de semilla (cotiledones), por ejemplo, semillas oleaginosas, guisantes, judías, linaza, remolacha azucarera, etc.
Subsuelo = la parte del perfil del suelo que se encuentra directamente debajo de la capa superior y que a menudo no se ve afectada por la labranza normal del suelo hasta la profundidad de arado, pero que a veces se labra mediante un aflojamiento profundo. El límite entre la capa superior del suelo y el subsuelo es a menudo claramente visible en el suelo arado como una bandeja de arado, donde las acciones del arado y el deslizamiento de los neumáticos han compactado el suelo.
